Возникновение гравюры оказалось звеном эволюции изящных искусств: гравюра на дереве берет свое начало от досок для изготовления набивных тканей, резцовая гравюра примыкает к ювелирному искусству, а офорт имеет общее с ремеслом мастеров-оружейников. Отличительное от других видов искусства качество гравюры состоит в том, что она представляет собой оттиск на бумаге. Именно поэтому родиной гравюры является родина бумаги – Китай.

Гравюра на дереве возникла в Китае не позднее VI века, по крайней мере, с этого времени встречаются упоминания изготовленных таким образом ксилографических книг. Так бы и существовало множество предположений, если бы не находка в 1900 году в Дунхуане (Западный Китай) в пещере Тысячи Будд знаменитой «Алмазной сутры», которая ныне хранится в British Library. Она датирована 868 годом и указанием, что мастер Ван Чи вырезал доски и напечатал книгу «ради поминовения усопших родителей своих». Именно поэтому даже в словаре В.И. Даля ксилография называется «китайским способом печатанья».

Так ныне первая дата в истории гравюры совпадает с первой датой в истории книгопечатания. Однако проникновение гравюры в Европу лишь ненамного опередило изобретение Иоганном Гутенбергом книгопечатания.

Первые образцы западноевропейской гравюры, выполненные в технике обрезной гравюры на дереве, появились на рубеже XIV-XV веков. Они были религиозного содержания, что предопределило распространение этого «ремесла»: сначала это была Бавария, Эльзас, провинции Священной Римской империи; затем стали появляться сатирические листки, календари и азбуки. Первая датированная ксилография называется «Св. Христофор», выполненная в 1423 году. Около 1430 года появляются т.н. блочные книги, где текст и иллюстрация печатались на одной доске, а с 1461 года ксилографии начали употребляться в качестве иллюстраций для печатных книг.

Техника гравюры на дереве довольно проста: на отшлифованную поверхность доски толщиною около 2,5 см наносится рисунок, после чего линии этого рисунка обрезаются с обеих сторон острым ножом, а фон выбирается специальным инструментом до глубины 2-5 мм. После этого доску можно прокатывать краской и выполнять оттиск на бумаге.

Если речь прежде шла о так называемой обрезной гравюре (выполненной вдоль древесных волокон), то в 1780-х годах замечательный английский художник и гравер Томас Бьюик изобрел способ торцовой гравюры на дереве (на поперечном срезе ствола твердых пород). Он сам создал множество шедевров этого жанра – иллюстрации к «Общей истории четвероногих» и двухтомной «Истории птиц Британии». Именно в этой технике в XIX столетии создается множество книжных иллюстраций, которые с добавлением второй тоновой доски назывались политипажами. Наиболее крупными представителями этой техники в России были Лаврентий Серяков и Владимир Матэ.

Особняком стоит искусство восточная ксилография. Если ранее она передавала лишь религиозные иероглифические тексты, то в XVII веке в Японии появляются иллюстрированные книги, а с 1660-х годов – гравюры светского содержания. Расцвет японской ксилографии относится к XVIII веку, когда Окумура Масанобу ввёл двух- и трехцветную печать. Крупнейшим мастером конца XVIII века считается создатель идеального женского портрета Китагава Утамаро, а в I половине XIX века создатели замечательных пейзажей Кацусика Хокусай  и Андо Хиросиге.

Резцовая гравюра на металле появилась в середине XV века. Долгое время считалось, что изобретателем этой техники был флорентийский ювелир Мазо Финигуэрра, первая гравюра которого датируется 1458 годом; но эта теория была опровергнута более ранними экземплярами. И ныне древнейшей резцовой гравюрой на меди считается «Бичевание Христа», выполненная неизвестным немецким мастером в 1446 году.  А первым, хотя и анонимным, наиболее заметным мастером резцовой гравюры является «Мастер игральных карт», работавший в Базеле и в верховьях Рейна.

В данном случае мастер брал ровно прокованную и тщательно отполированную металлическую доску, на которую посредством ювелирного пунсона наносил рисунок, который затем проходил уже более основательным инструментом – резцом или штихелем. После этого в доску втиралась краска, снимались ее излишки, и можно было печатать лист.

Самым замечательным мастером XV столетия является немецкий гравер Мартин Шонгауэр, работавший в Кольмаре и Брейзахе. Его творчество, соединяющее в себе позднюю готику и ранний Ренессанс, оказали значительное влияние на немецких мастеров, в том числе Альбрехта Дюрера. Среди мастеров I половины XVI века стоит, кроме упомянутого А. Дюрера, отметить замечательного Луку Лейденского.

Из итальянских мастеров XV столетия наиболее значительны Андреа Мантенья и Антонио дель Поллайоло. В той же Италии в XVI веке возникло направление, предопределившее важную веху в развитии европейской гравюры – это было репродуцирование произведений живописи.

Возникновение репродукционной гравюры связано с именем Маркантонио Раймонди, который, работая до конца первой трети XVI столетия, создал посредством резца несколько сотен воспроизведений с работ Дюрера, Рафаэля, Джулио Романо и других.

В XVII веке репродукционная гравюра была чрезвычайно распространена во многих странах – во Фландрии, где было воспроизведено множество полотен, особенно Рубенса. Во Франции в это время Клод Меллан, Жерар Эделинк, Робер Нантейль и другие способствовали расцвету репродукционных гравированных портретов.

Поскольку как гравюра на дереве, так и резцовая гравюра на меди лишь исключительно в руках выдающихся мастеров представляли собой законченные превосходные произведения, исполненные художественной выразительности и живописности, то в начале XVI века возникает еще один вид гравюры на металле, который стал излюбленным жанром для многих великих художников – это офорт.

Основное его достоинство – легкость в изготовлении, чего нельзя сказать ни о резцовой гравюре, ни о ксилографии. Дело в том, что если в двух поименованных техниках нужно прорезать вручную линии на дереве или металле, то в офорте всю эту труднейшую работу выполняет кислота. Металлическая доска (в XVI чаще железная, в XVII-XVIII медная, позднее - цинковая), употребляемая для обычной резцовой гравюры, покрывается специальным грунтом, устойчивым к воздействию кислоты. На доску, посредством острой стальной иглы, проникая сквозь мягкий грунт, наносится рисунок. После этого доска помещается в азотную кислоту (медная – в раствор хлорного железа), и нанесенный иглой рисунок протравляется до желаемой глубины. После этого грунт смывается с доски, втирается краска и делается оттиск. В России раньше гравюра офортом называлась гравюрой крепкой водкой.

Особенно стали известны офорты французского мастера первой трети XVII века Жака Калло, воспроизводящие разнообразные, часто красноречивые, сцены современной жизни. Фламандская школа дала искусству прекрасного офортиста -  Антониса ван Дейка, чьи портреты являются прекрасными образцами иконографии XVII столетия.

Но несомненно, что наиболее ценной и целостной является голландская школа офорта, которая в данном случае соперничает с живописью и нисколько ей не уступает. Эта школа представлена Адрианом Ван Остаде, Паулем Поттером, Херкюлесом Сегерсом… Но первенствующим мастером здесь является Рембрандт, который совершенно самостоятельно, без посторонней помощи, постиг искусство офорта и преодолел все трудности этой капризной техники. Рембрандт оставил более трехсот офортов во многих состояниях.

Примерно с середины XVIII столетия, как это ранее произошло и с резцовой гравюрой, появляется отдельное направление репродукционного офорта. Практически все увражи и книжные иллюстрации середины-второй половины XVIII века выполнены в этой технике.

Но если репродукционный офорт был в своем роде массовой продукцией для XVIII века, то оригинальный офорт продолжил свое существование и являлся «отдушиной» для многих художников-живописцев. Большую известность получили работы Франсиско Гойи, Джованни-Баттиста Тьеполо, Каналетто, Антуана Ватто, Франсуа Буше и многих других. Особняком стоит творчество архитектора и гравера Джованни-Баттиста Пиранези, который был, пожалуй, самым выдающимся офортистом этого века, который оставил много томов увражей с видами Рима, римских древностей, и даже темниц.

Если в XIX столетии, под воздействием новых печатных техник искусство офорта угасает, то к концу столетия оно расцветает с новой силой, причем уже не носит характера «иллюстрации», а воспринимается современниками как  целостное художественное произведение. К офорту обращаются почти все знаменитые французские живописцы, начиная с барбизонцев (Камиль Коро, Шарль-Франсуа Добиньи и прочие), и заканчивая импрессионистами (особенно Эдуард Мане). Также многие из стран привнести в искусство офорта знаменитых мастеров: Андерс Цорн в Швеции, Адольф Менцель в Германии, Джеймс Уистлер в США, Иван Шишкин и Валентин Серов в России.

Кроме офорта как такового, этот вид эстампа приобретает в XVIII столетии еще несколько разновидностей, причем иногда в одном произведении мы можем наблюдать сочетание нескольких офортных техник одновременно.

Наиболее распространенной из них является акватинта – когда доску протравливают через нанесенную канифольную или асфальтовую пыль. Такое травление создает при печати эффект тонового рисунка, более всего при однотонной печати напоминающего гризайль. Дополнение акватинты к четкому, даже иногда резкому своими очертаниями чистому офорту, придает гравюре живописность и напоминает рисунок или акварель. Среди первых, кто начал использовать акватинту, был француз Жан Батист Лепренс – создатель знаменитых «Русских типов», а также Франсиско Гойя, использовавший ее в своих Капричос.

Именно Лепренс изобрел и еще одну дополнительную офортную технику – лавис. В этом случае изображение наносится смоченной в кислоте кистью прямо на доску. При отпечатке исполненные лависом фрагменты офорта являются как бы промежутком между чистым офортом и акватинтой.

Еще одна офортная техника, которой мы уделим внимание – это мягкий лак. При ее употреблении офортный грунт смешивается с жиром (из-за этого он легче отстает от доски), после чего на него накладывается зернистая бумага, по которой художник наносит свой рисунок карандашом достаточной твердости. Поскольку карандаш создает некоторое давление, грунт по линии рисунка пристает к бумаге, и затем снимается вместе с ней. Получившаяся доска с удаленными таким образом линиями рисунка подвергается обычному офортному травлению, и затем печатается. Этот способ был известен еще в XVII веке, но более как курьез, а применение он нашел только в XIX и, особенно, XX веке. Исполненная таким образом гравюра более всего напоминает рисунок углем или соусом. Наиболее известные мастера мягкого лака – Владимир Фалилеев, Елизавета Кругликова, и конечно Кэте Кольвиц.

Если мягкий лак техника довольно резкая и даже иногда грубая, то для воспроизведения рисунков в XVIII веке употреблялась так называемая карандашная манера. Здесь по подготовленной офортной доске рисунок наносится специальными рулетками, а полученный в результате оттиск зачастую можно спутать с рисунком сангиной или пастелью. Наибольшее число гравюр карандашной манерой выполнены во Франции в середине XVIII века и воспроизводят по преимуществу рисунки Франсуа Буше. Изобретателем этой техники является Жан Шарль Франсуа, которую затем усовершенствовал Жиль Демарто.

В гравюрах разнообразными офортными техниками зачастую встречается и пунктир. А между тем это одна из древних гравюрных техник, известная как немецких, так и в итальянских землях еще с конца XV века. Изображение на гравировальную доску наносится посредством молоточка и разнообразных стальных инструментов – пунсонов. Гравюра пунктиром достигла расцвета в XVIII веке, а одним из самых даровитых мастеров является Франческо Бартолоцци, работавший много в Англии, и обучавший первого русского гравера пунктиром Гавриила Скородумова. Что же касается офортного пунктира, то это, по сути, просто не линии, а точки, нанесенные офортной иглой.

Прежде чем приступить к рассказу о цветных гравюрах, мы должны рассказать еще об одной гравюрной технике. Речь идет о так называемой черной манере, называемой меццотинто. Черная манера имеет принципиальную особенность: изображение наносится и соответственно печатается не от белого к черному (когда краска заполняет желобки от резца или протравленного рисунка), а от черного к белому. Доска прежде обрабатывается специальным инструментом (гранильником), и если ее отпечатать в таком виде, то выйдет черный бархатистый оттиск. Гравер же сглаживает нужные ему участки, куда не пристанет краска, и где при оттиске получатся светлые места. Как часто бывает, расцвет черной манеры произошел не там, где она была изобретена.

Изобретателем ее является голландец Людвиг фон Зинген, который выполнил в 1642 году свою первую гравюру в этой технике. Меццотинто на немецких и голландских землях развивалась до середины XVIII столетия; примерно в то же время она стала известна в Англии, где и получила свое блестящее распространение в середине XVIII - начале XIX века, в результате чего ее иногда даже называют английской манерой. Из нескольких наиболее крупных имен мастеров этой техники в России прославился Джемс Уокер – автор множества превосходных портретов.

Теперь мы расскажем о цветных гравюрах. Они, как и классическая гравюра, могут быть выполнены как на дереве, так и на металле. Печатаются они с нескольких досок, что собственно и рождает цветное изображение.

Цветная гравюра на дереве зародилась в самом начале XVI века. Довольно долго изобретателем ее считался северо-итальянский гравер Уго да Карпи: поскольку тогда в Венецианской республике можно было запатентовать свое изобретение, то он заявил об этом в 1516 году, назвав технику печати Кьяроскуро. Хотя такая техника употреблялась в Европе и ранее: с 1506 года цветные гравюры с нескольких досок печатал Лукас Кранах, а затем Ганс Бургкмайр и другие художники.

И хотя Италия не может отстоять право изобретения цветной гравюры на дереве, она может по праву гордиться наилучшими образцами этого искусства. Именно Уго да Карпи создал превосходные композиции с оригиналов Рафаэля, а также других итальянских художников: Джулио Романо, Караврджо, Пармиджанино и прочих. Так XVI столетие дало нам самых лучших мастеров кьяроскуро; в XVII веке эта техника в Италии начала угасать, и практически выродилась к XVIII столетию.

Возрождение цветной гравюры на дереве началось в конце XIX-начале XХ века. Здесь мы можем отметить таких мастеров как швейцарец Феликс Валлотон, а также русских – Анну Остроумову-Лебедеву, Владимира Фалилеева и Ивана Павлова.

Что же касается цветной гравюры на металле, то еще в XVI веке мы отмечаем ее робкие попытки, даже правильнее сказать опыты. Именно печатанием цветного листа с нескольких досок около 1710 года занялся житель Голландии Жак Кристоф Леблон. Изначально он был гравером черной манерой, и, оставаясь сторонником трехцветной печати, использовал для нее три меццотинтные доски с разным цветом.

Но все опыты с цветной гравюрой на основе меццотинто оказались малоуспешны. И Только во Франции, с применением офортных досок, выполненных акватинтой и лависом, цветная гравюра начинает полноценное существование. На этой ниве работал и все тот же поклонник русских типов Жан Батист Лепренс – истинный подвижник и испытатель офортной доски. Но изобретение цветной лависной гравюры принадлежал Франсуа Жанине, а высшего совершенства она достигает в руках Луи Филибера Дебюкура, который с 1785 года целиком посвятил себя цветной гравюре. Количество досок в его цветных гравюрах доходило до восьми. Цветные французские гравюры этого периода по большей части замечательны и ценны.

Но все труднейшие техники XVIII столетия – меццотинто, сложные офорты и резцовые гравюры - в начале XIX столетия подверглись жесточайшему удару: немец Иоганн Алоиз Зенефельдер изобрел около 1798 года в Мюнхене совершенно новый способ печати – литографию. Это способ, относящийся к плоской печати, основан на отталкивании жиров от воды. Оттиски получают посредством переноса краски под давлением с печатной формы – литографского камня (известняка) – на бумагу. Изображение на камень наносится жирной тушью или литографским карандашом. Причем тираж при этом способе печати мог по числу оттиском во много раз превосходить все существовавшие на то время способы печати эстампов.

В 1806 году Зенефельдер открыл в Мюнхене первую литографскую мастерскую, и издал в 1818 году руководство по литографии, а в первой четверти XIX века практически во всех крупных европейских столицах заработали подобные мастерские. Этому, конечно, способствовал промышленный переворот, из-за которого столь легкий, относительно дешевый и одновременно тиражный способ стал настолько популярен.

Среди первых литографов, кроме самого Зенефельдера, кстати, совсем не художника, а актера и автора музыкальных пьес, можно отметить имена знаменитых немецких художников Франца Крюгера и Адольфа фон Менцеля. Также к литографии обращались Франсиско Гойя, Теодор Жерико и Эжен Делакруа.

Литография в середине XIX столетия стала острым политическим орудием. Именно в этом контексте представлен крупнейший мастер литографии – французский карикатурист Оноре Домье, искусство которого имело столь высокий резонанс, что даже в России во II половине века работало несколько крупных литографов-карикатуристов: Александр Лебедев, Петр Боклевский, Николай Степанов.

Что же касается русских литографов первой половины XIX века, то, как и за границей, к этому новому искусству проявили внимание прежде всего крупные русские художники – Алексей Орловский, Орест Кипренский, Алексей Венецианов. Крупнейшими русскими мастером-литографом этого времени был Карл Петрович Беггров.

Благодаря своей масштабной издательской деятельности прославился Василий Тимм, оставивший много сотен листов разного качества, но чрезвычайно любопытных по содержанию, нередко перерастающих в карикатуры. Литография в России стала и первым способом цветной печати. В этой технике прекрасный мастер Игнатий Щедровский издал в 1845 году «Сцены из русского народного быта».

В связи с литографией возникает множество разновидностей плоской печати, особенно это касается наиболее востребованных в последней трети XIX – начале ХХ века цветных изображений. Эти техники постепенно удаляются от непосредственно оригинальной работы художника, которая ныне именуется автолитографией, и переходят в разряд многотиражной графики. Хотя сейчас, в начале XXI века, многие даже многотиражные печатные произведения представляются замечательными образцами графического искусства.

Мы постараемся перечислить некоторые из них. Наиболее востребованной из техник была хромолитография. В этом случае для каждого цвета изображения изготавливалась отдельная печатная форма - камень (позднее - цинковая пластина), однако эти трудоемки способы были с изобретением фотографии довольно быстро вытеснены фотомеханическими способами перенесения изображения на печатную форму. Так появилась фотолитография, которая в конечном оттиске практически не отличается от хромолитографии.

В конце мы хотим больше сказать о фотомеханических способах изготовления печатных форм. Некоторые из таких способов почти неотличимы от оригинальных техник эстампа. Развитие они получили после того, как Луи Дагер объявил в 1839 году в королевском обществе об открытии им способе получения изображений на светочувствительных слоях, названном им дагерротипией, а ныне получившем название фотографии.

Наиболее распространенной в первой половине ХХ века была цинкография. В этом случае изображение наносится на форму не художником, а фотографическим переносом на цинковую пластину, которая затем подвергается травлению в тех участках изображения, где должен быть выбран грунт цинковой доски. Впервые цинкография была изобретена во Франции в 1850 году и была названа жиллотипией по имени ее изобретателя.

С помощью цинкографии при печати передаются как штриховые рисунки, так и многоцветные изображения (особенно копии с ксилографий), однако этим способом невозможно передать тоновое изображение. Стоит сказать, что некоторые художники в эволюции своих опытов над способами печати пробовали себя и в оригинальной цинкографии.

Та особенность, что столь удобная для печатания изображений техника не позволяет передавать тоновые изображения, заставила потрудиться многих талантливых печатников и инженеров, что привело к изобретению в 1880-х годах растра, а вместе с ним и новой техники высокой печати – автотипии. Словарь Брокгауза и Ефрона называет автотипию «одним из способов превращения рукописи, чертежа или фотографического снимка в клише для печатания». Изобретена она была одновременно в России и Германии. При этом тоновое изображение наносится на цинковую пластину посредством растровой сетки, которая разбивает тона на мелкие точки, распределенные равномерно; таким образом, размер точки будет зависеть от тона в конкретном месте оригинала. То есть в светлых местах точек почти не будет видно, а в темных наоборот, они велики и почти сливаются.

 Как было уже с другими способами печати, автотипия со временем стала цветной. Она бывает трехцветной (с трех клише) и четырехцветной (соответственно с четырех), а современные машины иногда делают пять красочных слоев. Для лучшей передачи однотонных изображений иногда употребляется автотипия-дуплекс, где одно клише носит характер основного, а второе – дополнительного, с мягким тоном – голубой или палевой.

Еще один из способов фотомеханической передачи оригинала – фототипия. Изобретенная в 1855 году французским химиком Альфонсом Пуатвеном, она оказалась хотя и не такой тиражной, в отличие от цинкографии, хромолитографии и автотипии, однако позволяющей передать с большой точностью сложные художественные оригиналы. Именно эта особенностью фототипии было вызвано то, что историк гравюры Дмитрий Александрович Ровинский издавал атласы со всеми офортами Рембрандта и Ван Остаде в техники фототипии.

И, наконец, мы хоти сказать о гелиогравюре. Этот способ печати очень близок к офорту, но перед травлением изображение на доску наносится фотомеханическим способом. Он достаточно малопроизводителен, но выполненные с его помощью копии с классических гравюр и офортов немудрено на первый взгляд спутать с оригиналами.

Конечно, мы не можем на нескольких страницах описать всю эволюцию печатной графики. Но от робких первых опытов, изумительной классической гравюры, голландского офорта, превосходных, вобравших в себя все мастерство печатников и художников цветных гравюр XVIII века, фототипий и многоцветных автотипий ХХ века, все они представляют собой удивительные образцы искусства средневековья и нового времени.